Estados Unidos, China e Rússia aceleram projetos para levar reatores nucleares à Lua e fornecer energia a futuras bases no satélite. A Nasa pediu, no final de agosto, que empreiteiras se preparassem para construir um equipamento capaz de resistir à viagem espacial e operar sem manutenção perto do polo sul lunar. A agência quer a tecnologia pronta para lançamento até dezembro de 2030.
A disputa envolve a instalação de bases, a busca por recursos como água congelada e o acesso a regiões mais profundas do sistema solar. Os três países consideram a energia nuclear essencial para uma presença lunar permanente, mas especialistas alertam que os prazos avançam em um ambiente marcado por falhas recentes de foguetes e missões espaciais.
Projetos de Estados Unidos, China e Rússia
A Rússia foi encarregada de entregar até 2036 o reator Selena, destinado a abastecer estações lunares lideradas pela China. O equipamento poderá gerar até 10 quilowatts e operar de forma autônoma por uma década. O projeto terá características semelhantes às de um reator desenvolvido para o Ártico.
O Lunar Reactor 1, da Nasa, deverá produzir 20 quilowatts, potência equivalente ao consumo de 16 residências americanas, e funcionar por cinco anos sem intervenção. A agência também planeja usar energia nuclear para impulsionar uma espaçonave rumo a Marte em dezembro de 2028.
Nos primeiros anos, Estados Unidos e China pretendem usar energia solar e sistemas de radioisótopos para manter equipamentos aquecidos e carregar veículos de exploração. Esses sistemas, porém, não atenderiam à demanda de uma base ampliada. As noites lunares duram mais de duas semanas no tempo terrestre, e a região do polo sul pode registrar temperaturas de 54 °C a -203 °C.
A Nasa afirmou que seu reator permanecerá inativo até chegar à Lua. A Rússia também declarou que manterá o equipamento não irradiado durante o transporte. O combustível de urânio frio oferece menor ameaça radioativa em caso de queda na Terra, mas o lançamento continua sendo considerado a etapa de maior risco.
“Tivemos muitas falhas de lançamento, portanto temos muitos dados sobre o que pode dar errado”, disse Leopold Summerer, que lidera um grupo de trabalho da Organização das Nações Unidas sobre energia nuclear no espaço.
Riscos e combustível
Um reator que caísse no oceano poderia entrar em reação nuclear porque a água reduz a velocidade dos nêutrons. Em 2019, especialistas afirmaram que um míssil russo movido a reator caiu no Mar Branco e teria provocado uma reação nuclear durante a tentativa de recuperação. Pelo menos cinco trabalhadores morreram, segundo o Departamento de Estado dos EUA; a Rússia negou as alegações.
Outro caso citado é o do satélite russo Kosmos 954. Em 1978, sua reentrada descontrolada espalhou material radioativo por quase 124 mil quilômetros quadrados no norte do Canadá. Após cerca de um ano de limpeza, apenas 0,1% da fonte de energia foi recuperado.
Na Lua, a ausência de estruturas de contenção semelhantes às terrestres pode ampliar a dispersão de poeira e destroços. Nasa e agências russas afirmam que pretendem abandonar o material radioativo no local ao fim da vida útil dos reatores.
A Nasa planeja usar Haleu, urânio de baixo enriquecimento e alto teor, considerado mais seguro que o urânio altamente enriquecido. O combustível é escasso nos Estados Unidos, enquanto a Rússia é a maior produtora mundial. As importações de urânio russo foram proibidas pelos EUA desde 2024 devido à guerra na Ucrânia.
“Nada é certo no momento”, disse Julien de Troullioud de Lanversin, cientista nuclear e professor da Universidade de Ciência e Tecnologia de Hong Kong.
