IRÃ — Exames de raio X detalharam a estrutura da cauda da víbora-de-chifres-com-cauda-de-aranha, espécie encontrada nas montanhas Zagros, no oeste do Irã. A análise mostrou que o apêndice semelhante a uma aranha não tem nenhum elemento ósseo: ele é formado por escamas alongadas e modificadas.
O estudo foi conduzido por Sara Ruane e seus colegas com o holótipo da espécie, o exemplar usado como referência para estabelecer suas características físicas. As descobertas foram publicadas na quinta-feira (10) no periódico científico The Anatomical Record.
Uma cauda confundida com anomalia
A víbora atrai aves ao movimentar a ponta da cauda, que se parece com uma aranha subindo pelas rochas. Quando o pássaro se aproxima, a cobra tenta capturá-lo. O animal vive em penhascos íngremes e em fendas estreitas, o que dificulta sua observação e coleta na natureza.
Um exemplar recolhido no Irã em 1968 teve a ponta da cauda inicialmente interpretada como um tumor, um parasita ou algum tipo de crescimento anormal. A percepção mudou depois que outro indivíduo foi coletado em 2003. Em 2006, pesquisadores descreveram a cobra como uma espécie recém-identificada, chamada Pseudocerastes urarachnoides.
O espécime de 1968 permanece nas coleções do Field Museum, em Chicago. Ruane é curadora associada de herpetologia e diretora dos laboratórios centrais do Negaunee Integrative Research Center, instituição que abriga o exemplar.
O que os exames mostraram
Ruane viu pela primeira vez, em 2008, um vídeo da víbora usando a cauda para atrair pássaros. O interesse pelo holótipo aumentou depois que ela e Georgios Georgalis se encontraram em uma conferência em 2023. Georgalis, paleontólogo e professor associado no Instituto de Sistemática e Evolução de Animais da Academia Polonesa de Ciências, em Cracóvia, estuda cobras atuais para compreender fósseis fragmentados de serpentes extintas.
O Field Museum havia começado a receber um laboratório de XCT, tecnologia que produz milhares de radiografias e representações em três dimensões sem danificar os espécimes. O holótipo foi um dos primeiros exemplares escaneados quando o laboratório começou a funcionar no final de 2024.
As imagens indicaram que as vértebras da ponta da cauda são normais e semelhantes às da maioria das víboras. Georgalis afirmou que, se apenas os restos fossilizados estivessem disponíveis, não seria possível reconstruir ou imaginar a cauda com aparência de aranha.
Kurt Schwenk, professor emérito da Universidade de Connecticut, observou que as vértebras caudais parecem especialmente delgadas. Para ele, vértebras mais curtas tornam a cauda mais flexível e podem facilitar os movimentos fechados e sinuosos que fazem a isca parecer uma aranha real.
Questões sobre a evolução da isca
Ainda não se sabe como a espécie desenvolveu a chamada isca caudal. As duas espécies mais próximas, a víbora-com-chifres-persa e a víbora-com-chifres-de-field, também têm caudas de aparência incomum, mas não apresentam a mesma estrutura semelhante a uma aranha.
Ruane disse que o apêndice é menor do que o esperado, muito queratinizado e, nos exemplares observados por ela, de cor diferente do corpo. A cobra tem tonalidade marrom-arenosa ou cinza, enquanto a cauda é preta.
A pesquisadora afirmou que estudos futuros podem investigar os mecanismos genéticos relacionados ao surgimento do apêndice. Schwenk considera que o comportamento de movimentar a cauda provavelmente já existia nos ancestrais da víbora e foi modificado ao longo do tempo.
