BOLÍVIA — Uma nova espécie de felino foi identificada em florestas montanhosas da região de Nor Yungas, na Bolívia. Batizado de Leopardus tilcayo, o animal pertence a uma linhagem evolutivamente distinta que ainda não havia sido reconhecida pela ciência.
A pesquisa foi liderada por Eduardo Eizirik, professor da Escola de Ciências da Saúde e da Vida da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS). O estudo foi publicado na revista científica Current Biology e representa a primeira descrição científica de uma nova espécie de felino em mais de um século.
Análise genética
O animal analisado é um macho encontrado ainda filhote, em 2016, por um morador de Nor Yungas. Depois, ele foi levado ao refúgio de animais La Senda Verde, onde permaneceu. Conhecido pelo apelido de “Tigrino”, o felino era inicialmente considerado pertencente à espécie Leopardus tigrinus.
Os resultados genômicos publicados no estudo no dia 17 de setembro mostraram que essa classificação estava incorreta. A análise indicou que o animal fazia parte de uma linhagem independente, com trajetória evolutiva própria.
O trabalho também ampliou o conhecimento sobre os gatos-do-mato conhecidos em inglês como “tiger cats”. O grupo, que até recentemente era tratado como uma única espécie, é formado, na realidade, por cinco espécies diferentes.
Para chegar à conclusão, os pesquisadores sequenciaram e analisaram genomas completos de 38 indivíduos de diferentes regiões da América do Sul. Entre os materiais estavam oito exemplares históricos preservados em museus da Europa e dos Estados Unidos.
De acordo com Eizirik, os animais analisados são espécies crípticas: têm aparência muito semelhante, mas apresentam diferenças genéticas e histórias evolutivas independentes. A pesquisa reuniu cientistas da PUCRS e de instituições parceiras do Brasil, Bolívia, Peru, Bélgica, Colômbia, Estados Unidos e Reino Unido.
