A primeira geração dos AirPods chegou às lojas em 19 de dezembro de 2016, cerca de três meses depois de ser apresentada pela Apple. O lançamento ocorreu em mercados selecionados, por US$160, e marcou o início de uma das principais linhas de produtos da era Tim Cook.
O modelo também contribuiu para popularizar os fones TWS, sigla em inglês para true wireless stereo, ou estéreo totalmente sem fio. A proposta, porém, não foi recebida sem críticas. O visual com hastes longas e acabamento branco causou estranhamento, enquanto o estojo de carregamento foi comparado a embalagens de fio dental.
A chegada dos AirPods ainda coincidiu com uma mudança nos iPhones 7/7 Plus. Anunciados no mesmo evento, os smartphones deram início ao fim da saída de 3,5mm para fones com fio entre os dispositivos móveis da Apple, uma decisão que continua sendo rejeitada por parte do público.
Com o tempo, os fones ganharam espaço por oferecerem conexão completamente sem fio e integrações com o ecossistema da empresa. Pouco mais de dois anos depois, a segunda geração manteve o desenho geral e recebeu o chip H1, no lugar do W1, além de 50% mais tempo de conversação, suporte ao comando “E aí, Siri” e uma opção com carregamento sem fio via Qi. Essa tecnologia havia chegado aos iPhones um ano após a estreia da primeira geração.
A linha ganhou mais duas gerações, em 2021 e 2024. O modelo de terceira geração trouxe um novo design, compatibilidade com Áudio Espacial com Dolby Atmos e suporte ao MagSafe. A quarta geração recebeu o chip H2 e uma segunda versão com Cancelamento Ativo de Ruído, conhecido pela sigla ANC.
Além dos modelos tradicionais, a Apple desenvolveu as famílias AirPods Pro e AirPods Max. A primeira está em sua terceira geração e inclui recursos como ANC, monitoramento da frequência cardíaca e uso como aparelho auditivo. A segunda adotou o formato circum-auricular e chegou à segunda geração.
